La capacitat d’una autovia és, per exemple, d’uns 2.000 vehicles per carril i hora, o sigui, un cotxe cada dos segons. Quan el nombre de vehicles s’apropa a aquesta quantitat o la superen, comencen les frenades, les maniobres brusques i els canvis de carrils que fan baixar la velocitat de marxa dels cotxes i provoquen les primeres retencions. A més de l’excés de vehicles, hi ha altres factors que poden fer que se superi la capacitat d’una carretera: la disminució del nombre de carrils per obres, els accidents o les avaries de vehicles, les condicions climatològiques adverses, el paviment en estat deficient i l’existència d’elements de circulació regulada, com ara les rotondes.

Les tan temudes retencions de trànsit s’agreugen a les autovies i autopistes quan se’n fa un mal ús. L’ús excessiu del carril esquerre, per exemple, és un mal costum que, a més de poder-se sancionar amb 200 euros, pot augmentar la inseguretat viària i contribueix notablement a congestionar les vies ràpides. Si un conductor circula de manera constant pel carril esquerre, s’impedeixen els avançaments i són més freqüents els canvis de velocitat que acaben provocant, finalment, una retenció.

Un estudi de la Fundació RACC sobre congestió viària assegura que si els conductors circulessin pel carril dret quan no avancen altres cotxes, la capacitat de trànsit a les autovies i autopistes augmentaria fins a 385 vehicles per hora i s’estalviarien fins a 11 minuts cada 100 kilòmetres. En el cas concret de Barcelona, per exemple, si es conduís de manera eficient i es mantingués un flux constant de vehicles, la capacitat de les vuit vies de sortida de la capital podria augmentar en més de 3.000 vehicles per hora.

Es produeix després d’un accident de trànsit quan la resta de conductors redueix, de manera inconscient i perillosa, la marxa amb la intenció de contemplar les víctimes dels accidents. T’hi has trobat mai? És una situació que sol acabar en un gran embús de trànsit i fa que, durant uns segons, els conductors desatenguin la carretera, cosa que pot provocar frenades brusques i tot un seguit d’incidències que poden desembocar en una col·lisió en cadena provocada, en bona part, per la distracció i pel fet de no guardar la distància de seguretat entre els vehicles.